JAKARTA – Jepang membuat kejutan besar pada Piala Dunia 2022 setelah menumbangkan dua mantan juara dunia, Jerman dan Spanyol, pada babak penyisihan. Dua kemenangan itu sekaligus menempatkan pasukan Samurai Biru di puncak klasemen Grup E.

Dengan status sebagai juara grup, Jepang mendapatkan lawan yang tak kalah berat dari Jerman dan Spanyol, yakni Kroasia yang merupakan runner-up Piala Dunia 2018. Luka Modric dan kolega menyandang status runnerup Grup F di bawah Maroko.

Meski mampu tampil memukau selama babak penyisihan, pemain sayap Jepang, Takuma Asano menyatakan timnya belum mencapai apa pun. Asano merupakan pencetak gol kemenangan yang mengagumkan ketika Samurai Biru menumbangkan Jerman.

"Kini saya merasa ini adalah Piala Dunia yang hebat. Tapi kami belum mencapai apa pun. Jadi jujur saja, menurut saya, semuanya baru dimulai dari sekarang," kata Asano seperti dikutip Reuters.

Gelandang serang Daichi Kamada yang menjadi starter dalam ketiga pertandingan fase grup malah beranggapan fakta timnya keluar dari Grup Maut sebagai juara grup telah membuat tim bisa mengalahkan siapa pun yang terbaik dalam ajang ini.

"Kami berhasil menjuarai grup yang sangat sulit ini. Kami melaju ke babak berikutnya sebagai pemuncak grup, sedangkan Kroasia melaju sebagai runner up. Tentu saja mereka memiliki banyak pemain bagus, dan mereka tim yang bagus. Tapi tim kami juga hebat, jadi saya pikir kami memiliki peluang besar untuk menang," kata Kamada.

Di sisi lain, Kroasia mengaku terkejut oleh apa yang sudah dilakukan Jepang selama fase grup, terutama setelah mengalahkan Jerman dan Spanyol, yang membuat mereka tidak akan pernah meremehkan Jepang.

"Mereka telah membuktikan bahwa nama besar itu bukan segalanya, sebaliknya hati dan keberanian yang lebih penting. Mereka pantas mendapatkannya dan menunjukkan kualitasnya," kata gelandang Kroasia, Lovro Majer.

Kroasia mungkin lebih difavoritkan memenangkan laga ini, tetapi Majer menyatakan fakta Jepang bisa menumbangkan Jerman dan Spanyol adalah pesan agar jangan coba-coba meremehkan Samurai Biru.

"Jika saat ini Anda meremehkan orang, maka akan menjadi bumerang bagi Anda. Semua orang memainkan sepak bola yang bagus. Kami sudah menyaksikan banyak kejutan dalam Piala Dunia ini," kata Majer.

Kroasia sendiri berkesempatan melanjutkan catatan bagusnya dalam babak knockout, yakni tak pernah kalah dalam fase 16 besar. Ini bisa menjadi asset dan sekaligus beban bagi Kroasia, sebagaimana halnya bisa menjadi tantangan dan kendala bagi Jepang.

Prediksi Pemain

Jepang (3-1-3-3): Shuichi Gonda; Takehiro Tomiyasu, Shogo Taniguchi, Maya Yoshida; Junya Ito; Hidemasa Morita, Ao Tanaka, Yuto Nagatomo; Ritsu Doan, Daizen Maeda, Daichi Kamada

Kroasia (4-3-3): Dominik Livakovic; Josip Juranovic, Dejan Lovren, Joska Gvardiol, Borna Sosa; Mateo Kovacic, Marcelo Brozovic, Luka Modric; Andrej Kramaric, Marko Livaja, IvanPerisic